除夕
祁俨当然记得许锦。
父母回老家住了五年有余，他因路途遥远每年只有过年才有时间赶回来，平时书信来往，询问父母过得可否舒心，母亲常常提到隔壁许家的小姑娘。他第一次回来过年时，对许家父女也是印象深刻。许攸温润谦和不卑不亢，小姑娘天真娇憨不怕生，甜甜叫伯父时听得人心头不由自主柔和下来，实在讨人喜欢。几年下来，如今他回来都不忘嘱咐妻子，特意给许崔两家孩子备份礼物。
刚刚也正是无意瞥到长子又把人家小姑娘欺负哭了，他才忍不住生气的。这个孽子，父亲寄信说他终于肯上进时，他还欣慰了好久，谁想一回来就看他不务正业，分明还是从前那个顽劣性子！
他瞪了祁景一眼，转而笑着对许锦道：“阿锦真乖，一年不见都长这么高了。刚刚是祁景欺负你吗？别怕，伯父替你做主。”
许锦愣了愣，马上想到刚才掉眼泪的事，连忙解释道：“没有，伯父你看错了，我是被雪粒儿迷了眼睛。对了伯父，现在我跟祁景已经和好啦，他早就不欺负我了，每天不是读书就是练武，祁爷爷庞叔还有我爹都夸他将来一定很有出息呢！”许锦连番夸道，祁景已经没了母亲，她希望祁伯父能对他好点。
“真的？”祁俨看看长子，虽然问着，其实心里是相信了的，毕竟这个小姑娘可不是会替祁景说话的主。
祁景垂眸不作回应，目光落在许锦裙摆上，为她的好意而暖心。
“父亲，连阿锦都这样说了，你就别责怪大哥了。阿锦不会说谎，祖父祖母信上更不会说谎，大哥如此努力，你该高兴才是啊。”旁边马车车帘挑起，一个蓝袍少年弯腰钻了出来，利落跳到地上，先朝许锦笑笑，然后看向祁景，“大哥，好久不见。”
正是祁景二弟，祁恒，只比祁景小一岁，生的唇红齿白，眉眼与祁景有六分相像，都随了他们父亲。
“二弟。”收到小姑娘的眼色，祁景简练回道。
祁恒微怔，接着笑得越发自然，“那大哥先跟父亲说话吧，我去后面扶母亲下车。”言罢朝许锦歉然地眨眨眼睛，抬脚往后面紧跟那辆马车前去了，走着走着，忍不住朝蹲坐在许家门口的那条大白狗看了好几眼。
他看大白，大白也看他，一双黑眸冰冷无情，是它面对陌生人的惯常模样。若非许锦方才小声让它守在家门口，它肯定要跟在主人身边的。
祁俨也发现大白了，面露惊诧，“阿锦，那是你们家养的？”看着可真不寻常。
“是啊，它叫大白，又聪明又厉害，现在祁景跟庞叔进山打猎时都会带大白去，昨天大白还逮到了一只狐狸呢。”许锦自豪地介绍道。余光中见那边萧氏母子三人已经下车，八岁龙凤胎之一的小女娃祁薇怯怯地抱着萧氏胳膊不敢走，许锦忙跑到大白身前，挡着大白朝她们解释道：“伯母，阿时薇薇，你们别怕，大白不咬人的，它可听话了！”
“我才没怕，我还见过狼呢，比它凶多了！”祁家老三祁时大胆地朝许锦走了两步，被祁恒伸手拦住。
“可是它看我的眼神好凶啊！”祁薇从母亲身侧探出头，可怜兮兮地道。
萧氏笑着把女儿拉到身前，“你看你许姐姐都敢站在大白身前，大白肯定不凶，是不是？”
祁薇勉强相信了母亲的话，只是依然不敢像三哥那样大胆地看大白。
萧氏并不强迫她，抬头对许锦道：“伯母要领着他们拜见祖父祖母去了，今日大概有些忙，明儿个阿锦记得过来玩啊，路上薇薇念叨好几次要找你玩呢。”
祁薇点头，脆生生地附和母亲，“我想许姐姐了，许姐姐堆得雪人特别好看！”
许锦汗颜，去年贪玩领着祁时祁薇偷偷堆雪人，屁股差点没被母亲打开花……
忆起旧事，许锦挺不好意思的，跟祁家众人打过招呼后赶紧往院里走。大白乖乖跟在她身后，这时别说祁时，萧氏祁薇连同祁恒都不由追随大白打量。乖不乖的不提，没有了那双眼睛的注视，大白的身体漂亮极了，想不注意都难。
“好了，咱们先回家吧。”萧氏最先收回视线，领着三个儿女去跟祁俨父子会合。虽然早已打定主意不搀和祁景的事了，她还是忍不住悄悄观察对方。
一年未见，少年黑了许多也高了许多，与往前的敌视轻蔑相比，现在祁景眼里变成了一种看待陌生人的漠然，好像他们都与他无关似的。这让萧氏很是吃惊，从仇恨到漠然，谁能说这不是一种放下？这个孩子身上到底发生了什么，怎么态度一下子变了这么大？
她如以前一样，客气地唤了声少年小名。
祁景点点头算是回应，领先往前走。他过来时是祁家老两口照顾他，且原身那么恶劣老两口都没有放弃长孙，祁景真的敬重两位老人。而之前原身无理取闹百般捣乱，祁俨跟萧氏从教导到无奈到放弃，全是人之常情。作为一个旁观者，祁景不怪他们，但祁俨连亲生儿子都放弃了管教，祁景对他也生不出半分好感，只当他们是陌生人好了，反正这些人住到初十就走。
望着前面少年高瘦的背影，祁俨、萧氏相视一眼，各有各的感慨。
祁俨十八岁高中探花郎，入翰林院任职，接着娶妻生子丧妻再娶。祁景开始闹的时候他刚刚进了户部，正是忙乱时候，当值一天回家后身心俱疲，却还要收拾长子折腾出来的烂摊子。一次两次还好，次数多了他忍不住发了脾气，不想长子不思悔改，反而越发恨他越发胡闹，直至父母带长子回了老家，他才彻底安宁下来。待年底团聚时，长子依然不肯安生，渐渐便消耗了他的想念。父子俩本就不常见面，身边又有乖巧懂事的儿女，祁俨不能否认，他对长子是没有太多关怀的。长子肯上进他会欣慰，长子不肯悔改，他大概也只会长叹一声。所以，如今上进的长子冷淡对他，祁俨并不生气，只是有些怅然若失。
萧氏倒没有觉得遗憾愧疚。嫁入祁家时她便决定视一出生就丧母的可怜孩子如同己出，好好教导他。可惜她想的太天真了，小孩子执拗起来，连大人都震惊。当祁景渐渐明白生母养母的差别并故意使坏儿后，她试过温柔细语试过严词厉色，均没能换来祁景的接受，于是她也就不努力了。不在丈夫前告他的状，常常劝丈夫去看看他，一年四季衣食住行都打点好，她只求问心无愧。此刻她只是感慨，当年顽劣的孩子已经长成了沉稳少年，真是岁月如梭。
父母各有所想，孩子们也在发表自己的看法。
祁时很不喜欢这个大哥，“等我长大了，早晚也要欺负回去！”他还记得大哥抢他的红包呢。
祁薇摇摇头，“娘说欺负人的孩子都是坏孩子，我不欺负大哥，但大哥不喜欢我，我也不喜欢他。”
祁恒走在弟弟妹妹中间，一手牵一个，听完他们的童言童语，正色道：“不许胡说，那是咱们大哥，以前大哥有些偏激，现在大哥变好了，咱们就得敬重他，不能老想着从前的事。你们两个，以后怎么对我就怎么对大哥，知道吗？否则我也不把你们当弟弟妹妹。”家和万事兴，母亲自小就是这样教导他的，且他在京城的一些见闻也证明了这个道理。
两个小娃娃瞅瞅对方，乖乖点点头，他们最听二哥的话了。
众人进了屋，见到祁老爷子祁老太太，自有一番孝顺寒暄。
祁家一行人回来的第二日，崔家家主崔万元与长子崔康也回来了，带着满满六车年货。
这两家，祁家有令人想要攀附结交的权势，崔家有令人想要占便宜的富贵，随着当官的当家的两位老爷回归，登门拜访者顿时络绎不绝，一下子就热闹起来了。许锦在自家院子里玩，常常听到隔壁传来的迎客送客声。但这种热闹她是不羡慕的，因为她听祁老太太和崔夫人说过，应付那些人很累，母亲现在怀着弟弟，可经受不起折腾。
许锦随父母分别去拜访了一次，然后就不再上门叨扰了，毕竟是合家团圆的时候，还是不要打扰人家的好。倒是祁景好几次过来请教许攸问题，偶尔碰到会陪许锦说会儿话，许锦问他跟父母相处如何，祁景总是一句话带过，许锦想着最近并没有听祁伯父骂他，放了心。
除了祁景，那对龙凤胎也会过来找许锦玩，次数多了他们都很喜欢大白。可惜大白对俩孩子没什么感觉，反应淡淡的。许锦爱狗，见大白不喜欢，她也不会强迫它接受祁时祁薇的碰触，或是命令它做什么能够证明它很聪明很听话的事，只用其他方式哄两个小客人。在旁人眼里，大白或许是狗是养着玩的，在许锦眼里，大白是她的家人，除非大白自己愿意，她不会为了任何人委屈它。
好在祁家兄妹并不是霸道无理的人，即便是有点骄傲的祁时，假装不好奇大白几次后也放弃了伪装，改成想尽各种办法讨好大白。许锦在一旁看着，见大白对祁时准备的美味儿嗤之以鼻，跟祁薇一起笑弯了眼。
玩伴多了，热闹也就多了，在这种喜庆的氛围里，除夕转眼来临。
东湖镇的习俗，除夕夜和初一早上都要吃饺子的，从黄昏时便要开始准备了。
今年意义不同，江氏决定亲自包饺子。这胎她怀相好，孩子并没有闹她，再说家里算上大白一共才四口子，吃不了多少，肯定累不到的。许攸劝她不住，便说好跟她一起收拾，许锦更是早早洗了手，站在面板前准备动手帮忙。
许攸幼年过得辛苦，家中没有仆人，他也常常帮母亲做饭的，所以包饺子这事其实他很在行。和面切菜搅馅儿这种费力气的活儿他一人全揽，让母女俩在旁边等着包饺子就行。
母女俩第一次瞧见他做饭的样子，江氏为丈夫不合文人规矩却很体贴的举动开心，许锦则沉醉在自家父亲不输于作画时的行云流水般的动作里。于是，两双相似极了的水亮杏眼都目不转睛地盯着许攸，盯得男人有些不自在，特别是来自妻子的视线，让他脸上开始发热。
“娘，爹爹好像脸红了……”许锦故意很大声地跟母亲说悄悄话，脸上笑嘻嘻的。以前父亲常常偷看母亲，被她发现后就会脸红，这半年许锦很少瞧见父亲这样了，今日再次看到，她当然要打趣打趣他。
许攸尴尬地看向妻子。
江氏低头笑，替丈夫解围，“你爹那是累得，来，咱们帮他吧。”捡了一张刚刚擀好的饺子皮，右手抬筷子夹馅儿放到饺子皮中央，再熟练地捏边儿，一个好看的花饺子就做好了。
“娘你慢点，我也要学，你包的这个跟李嬷嬷教的不一样，真好看。”许锦盯着案板上似乎一口就能吞下的小饺子，新奇地道。往常见的饺子都比较长，母亲包的这个则显得圆润，而且上面捏出来的纹络跟花似的，看着就让人馋。
“好啊，这是娘跟王嬷嬷学的，现在就传给你啦。”想到自己当初学的时候，江氏眼神温柔下来，又慢慢捏了一个，亲手指点女儿。母女俩轻声细语，许攸在那边一边擀皮一边看着她们，心都快要化了。
包好饺子，一部分放在洒了白面的秫秸秆盖帘儿上留着明早吃，一部分就直接端到厨房去了。锅里的水早已烧开，饺子下水没过一会儿就浮了起来，随着沸腾的水波翻滚。许锦在外面玩了片刻又溜到厨房，李嬷嬷笑眯眯捞出一个饺子，用筷子夹成两半，递给许锦让她尝熟了没。
这是新年的第一只饺子，许锦打小就爱做这种活儿，吹了几口便咬到了嘴里。有点烫呢，但在这样寒冷的夜里，这点烫完全不算什么。饺子皮薄菜鲜肉香，许锦连声夸好吃，把另一半也吃了，然后跑到上房等着跟父母一起吃饭。
外面鞭炮声响不绝于耳，屋内热气腾腾欢声笑语。
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吃完饺子，对于大人们而言，接下来只要守岁就行了，可在孩子们眼里，年夜饭后才是最热闹的。年幼的孩子们争先恐后吃饭，吃完了就跑去找小伙伴，在屋中等他们。这个时候，被等的着急了，快速吃几个敷衍了事，然后不顾父母笑骂撒腿就跑出门，等所有小伙伴聚齐后，一溜人或是一起放烟火，或是玩成一团，只等玩够了才回家陪父母守夜。
不过那只是一般人家的孩子，大户人家当然不会让少爷姑娘们出去疯跑。
因为小孩子多，祁家、许家、崔家会轮着搭棚子供三家的小孩子看烟火凑热闹，只留几个丫鬟婆子在一旁盯着。虽说如今孩子大了些，这个习惯还是保留了下来。
这次正好轮到许家。
许锦吃完饭就去棚子里了。院中、门前，棚子四角都挂了大红灯笼，桌案上各式点心瓜子小吃应有尽有，还有丫鬟婆子们随时准备添茶倒水，手炉等物更是都备好了。许锦有模有样地检查一番，确定没有疏漏，领着大白去门口等人。
崔康兄妹三人先来。崔康过了年十八岁，八月里就要成亲了，他跟崔禄过来完全是陪妹妹的，左右三家里没有太需要避嫌的孩子。不过，今年大概也是三家孩子最后一次聚会了，毕竟两个小姑娘越来越大。
“大哥，二哥，筱筱。”许锦挨个打招呼，说笑几句后，握着崔筱手往里走。崔筱进门后先朝棚子看去，见那边没人，她放松了许多。当然，此时灯光朦胧，她的紧张并不明显。
崔康崔禄坐在一张桌子前，两个好姐妹去了另一张桌子。
没过多久，祁景祁恒领着龙凤胎也来了，更准确地说，是祁恒领着弟弟妹妹，祁景这个当大哥的单独走在一侧。
“许姐姐，崔姐姐！”祁薇甩开二哥的手，欢快地跑到许锦崔筱身旁。家里三个哥哥，她喜欢跟大姐姐玩，特别是许姐姐，会讲很多好玩的故事给她听，当然温柔的崔姐姐也很好，声音柔柔的，听她说话很舒服。
祁恒摸摸妹妹脑袋，笑着叮嘱她，“薇薇要听话，老老实实跟姐姐们玩，知道吗？”
“知道！”祁薇脆生生地道。
祁恒点点头，抬头，视线扫过许锦，最后落在崔筱脸上，低声道：“劳烦你们看着她了。”
崔筱轻轻“嗯”了声，牵着祁薇朝她们座位那边走去。落座时，她偷偷回头看了一眼，祁恒正在跟她的两个哥哥说话，似是察觉到她的注视，不经意般朝她这边看来。崔筱连忙扭头看祁薇，等那种被人注视的感觉没了，她才慢慢平静下来。
“崔姐姐，为什么大白只喜欢我大哥呢？要说跟许姐姐关系好，大白应该更喜欢你才对啊？”祁薇小声问道，看着那边跟许锦站在一起的祁景有些小嫉妒，实在想不明白这个问题。
崔筱瞅瞅那边，笑了，“我也不知道啊，不过你大哥很会照顾大白，所以大白就喜欢他了吧。”
祁薇眨眨眼睛，开口喊许锦。她知道，许姐姐过来了，大白也就会跟过来，她想近距离看大白。
许锦连忙应了声，快速叮嘱祁景：“一会儿你别总沉着脸，好像谁都欠你似的。”今晚她是主人，当然希望气氛好一些，旁人都不用担心，只有祁景。要是他往那儿一坐一声不吭，崔禄他们不理他显得不好，理了被冷落了，更不好。
祁景看着这个小姑娘，莫名想笑，然后在她得不到回应开始瞪眼睛时轻声说了个“好”。
许锦瞪他一眼，转身走了。
她们三个小姑娘聊得开心，那边男桌上，崔家兄弟和祁恒都是年少老成的，天南海北各种话题不断。祁景大多时候默默听着，偶尔插上两句，而这个“偶尔”，都是那边许锦不放心看过来时才出现的。
没过多久，下人们抱了烟火过来，准备放了，有崔家从江南带来的，有祁家从京城带来的，也有许家从县城里买来的。按照往年习俗，为了照顾三个小姑娘，谁家也没有准备惊天动地的爆竹，都是缤纷绚烂的璀璨烟火。一团一团连续不断的在头顶炸开，像是各色星星化成的花。
看烟火，自然要走出棚子。
许锦站在祁薇旁边，仰着脑袋，听烟火飞起时的咻咻声，看它们绽放出来的短暂瑰丽，看不够。
“这样仰着，脖子不酸吗？”祁景不动声色走到她旁边，侧头看她。
“有点酸，可是没办法啊！”此时天上旧的烟火消散新的还没起来，许锦得了空，笑着回他，见他面上没什么惊艳表情，她疑惑问道：“你不喜欢看？”
祁景刚要说话，天空忽的绽开一片烟火，映在小姑娘澄澈清亮的黑眸里，好看极了。
“喜欢……”
在她抬头时，他喃喃地道。